1939年初，年近50岁的祖秀莲参加了村妇女救国联合会，她和青年妇女一起，磨军粮、做军鞋，积极参加抗日活动。1941年冬，日本侵略军调集5.3万余人对沂蒙山区进行大“扫荡”。11月6日下午，八路军山东纵队司令部侦察员郭伍士在执行侦察任务途中，在桃棵子村南挡阳山下突与一队日军遭遇，被日军击中5枪，日军又趋前连击两枪，并用刺刀乱刺其腹部，认定郭已死后离去。郭伍士被一粒子弹击穿两腮，牙被打碎好几颗；肚子被刺穿，肠子露在外面。郭伍士醒过来后，用军上衣扎紧肚子上的伤口，朝桃棵子村爬，在爬到祖秀莲家门口时又晕了过去。祖秀莲发现后，急忙把郭伍士架进屋里，抠出他嘴里沾着的碎牙、血污，一盅一盅地喂水。
晚上，日军住进了桃棵子村。为防日伪军搜捕，祖秀莲叫侄子张衡军等几个游击队员把郭伍士背到村后崖下一个大草垛里藏起来，第二天日军走后再将郭背回来。祖秀莲烧了盐水给他擦洗了伤口，包扎好后又把他转移到附近的一个山洞里藏起来。她每天想法躲开日军到石洞里给郭伍士喂水喂饭、清理卫生。因缺医无药，加之山洞潮湿、闷热，数天后，郭伍士伤口化脓，全身发烧，处于半昏迷状态，大小便也不能自理。祖秀莲十分焦急，到处打听药方，上山采集草药熬给郭伍士喝，天天为郭擦洗伤口。为了给郭伍士补养身子，她把家里的两只母鸡都杀了熬成汤，喂了郭伍士。用纺线卖的钱买回米、面做给郭吃，而自己一家吃糠咽菜。
经过1个多月精心治疗，郭伍士的伤口一天天好转，后转部队医院治疗。临走时，祖秀莲亲切地嘱咐他，等抗战胜利了，一定捎个信儿来。郭伍士说：“无论战斗到哪里，我都忘不了你这个娘。”
1942年10月，日伪军1.5万余人再次对沂蒙山区进行“扫荡”。祖秀莲不顾个人安危，帮助抗大一分校掩藏文件和物资，并同妇救会其他人员一起积极救护和疏散八路军伤员。
1947年郭伍士复员时，他感激沂蒙山的乡亲，没回山西老家，可他又不记不起救他的祖秀莲在哪里，就暂时在沂南县依汶镇隋家店子落了户，并在这里成了家。
新中国建立了后，郭伍士一有时间就到处寻找救命恩人。1956年，他找到了桃棵子村，终于见到了祖秀莲。不久，他再一次到桃棵子村时，正式认祖秀莲为娘。1958年春，郭伍士带着爱人和两个孩子迁至桃棵子村，以照顾老人。
1970年底，祖秀莲不顾80岁高龄，仍到南墙峪村水库工地劳动。1976年加入中国共产党。
祖秀莲是沂蒙山区著名的“沂蒙红嫂”人物之一。
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