部队在延川地区休整不到二十天就西征了。从马家川出发，经过永坪，安塞。攻克陕西最北边的边界小镇宁条梁。接着对宁条梁以北的小桥畔实施强攻。小桥畔地处长城以北，是半沙漠地区，到处都是茫茫沙丘。小桥畔是古来的边塞镇守小镇，围寨不大，但有高大厚实的城墙，易守难攻。七十三师奉命参加进攻小桥畔，希图夺取这座边塞小镇，扫清红军西征的障碍，保证红军西征的安全。
部队向守城敌军攻击之前，父亲和连队的炊事班，把做好的饭菜送上阵地。战士们不顾一阵阵狂风吹来的黄沙，把一碗一碗小米饭和酸菜羊肉汤连沙带饭填进肚，为攻击敌人增添一份力量。
部队经过准备，在拂晓时进入攻击出发地，做好最后强攻前的准备。随着嘹亮的冲锋号声，战士们在机枪步枪掩护下，抬着长梯，冲向城墙，冒着敌人火力，把梯子竖上城墙。爬上去的战士被敌人推下来，有的战士爬上梯子被敌人打下来。因为没有炮火支援，几次冲锋均未奏效。连队战士有的负伤，有的牺牲。指导员吴华夺也负了伤。但他不下火线，依然指挥连队，为继续进攻做准备。坚城难攻，为了避免伤亡，上级决定，暂停进攻。继续做好再次攻城准备。同时，派人进城同对方谈判。虽然我军几次强攻，未能突入城内，但敌人遭受很大伤亡，在我重兵包围威慑之下，经过谈判，对方接受我军提出的条件：保证不与我军为敌，不袭扰我军，并为我军提供粮食和物资；我军保证不再攻城，并撤除包围。
小桥畔战斗是父亲参加红军后第一次参加的战斗，也是第一次在沙漠地带进行的战斗。在他的记忆中，除了红军战士英勇战斗的精神难忘之外，最难忘的是沙。人的眼睛，鼻孔，嘴巴，耳朵眼，头发，衣服鞋袜，枪管里，枪机里，饭里，锅里，碗里，无处不是沙子。其实宁条梁、小桥畔只是沙漠边缘地带，若是在全沙漠地域进行战斗，必定更艰难。
战斗结束，部队在宁条梁休息了两天，继续向盐池予旺方向前进。离开宁条梁有半天行程是在沙漠中前进。进入沙漠，视线之内皆是黄色的沙丘，看不见人烟，看不见树木，也没有河流，没有水喝。6月天气，在西北不算热，但进入沙漠好似进入蒸笼，热得人浑身冒汗，喘不过气。在沙丘上行军，走一步退半步，一步一个深深的脚印，十分艰难。正因为那时沙漠在父亲心中留下了难忘的印象，1970年，在军师干部勘察地形，还有团以上干部集训时，父亲特意要干部们到贺兰山北和榆林以北的的沙漠里做短距离行走，进行小的战术动作演练，亲身体验沙漠行军作战的特点。
下午三四点钟，部队艰难地走出沙漠，眼前是一片荒芜的黄土地，间或看见农民种的谷子和包米，但是看不见村庄。走了一会，连长说到了宿营地了。大家举目一看，宿营地怎么没有村庄，没有房屋？仔细再看，即将要进住的房屋就在脚下。是平地向下掘开的长方型小院，里面有三四个坐北朝南掏开的土窑洞，没有一砖一瓦。窑洞上面有些竖起来的小烟囱，远看只是很小的土尖尖，所以看不见村子。这种下挖式的土窑洞，冬暖夏凉，还可防风沙。西北雨水少，不怕水淹，不怕潮湿。院里挖有水窖井，下雨时把雨水引入水窖保存起来，以便在严重干旱缺水时，供人畜使用。这里没有树木，也没有煤炭，烧饭取暖都很困难。但难有难的办法。老百姓把牛粪做成饼晒干，集攒起来，供烧饭烧炕使用。烧牛粪饼，要用风箱，才能起火。牛粪确实是一种很好的燃料，它没有化学烟尘，没有碴子，自产自销，不用花钱，经济节约。红军主力继续向西前进，攻占了予旺县，二一九团在予旺县进行了休整。这时虽是夏天，这里只能买到少量的豆角茄子包菜。因为进入回族地区，没有猪肉吃。部队没有荤吃，只好每天都吃自己挖回的灰灰菜、猪毛草等野菜。没有油，只好白水加盐煮着吃。有时也能吃一顿地主的羊，但太少了。主食是小米和荞麦面。
7月下旬，七十三师做为十五军团的前卫，继续向西，向宁夏的同心、海原方向前进。二一九团是前卫，先期攻占同心城小镇。敌人没有抵抗就逃跑了，地主和商业主都逃走了。但小商店在我军进入小镇后开始营业。只有如毛巾、袜子、针头线脑和小吃小喝。同心城最大的特点是缺少甜水。吃水要到很远的地方用小毛驴驮来。有时也到山沟里寻找地主的水窖。尽管窖水上漂着厚厚一层羊屎蛋蛋，但它是难得的天然甜水。据说这里的地主不是以土地的多少为标准，而是看他有多少窖水井。洗洗涮涮只能用街中的一口大井的咸水。水不仅咸而且还苦。因为缺水，给父亲这个勤务员（这时父亲已调到二一九团团部给团长杨运山、政委李国厚当勤务员）带来很大困难。每天还得和炊事班一起赶着毛驴到远处去驮水。团部住在同心街中小山坡上一家有钱人的房子里，房东逃走了。部队在老财地主家里搞到了腊肉、头发菜。父亲第一次见到和吃到这样高级的菜肴，觉得有点奇怪。他问团长：“头发还能当菜吃？腊肉怎么不辣”？杨团长瞪了父亲一眼说：“真是土包子，连腊肉都没有吃过。头发菜是山上长的一种黑色菌菜，晒干了就像头发，但它不是头发。你吃吃，不是很好吃吗”？1970年8月父亲因部队调防到了西北，到宁夏银川、中卫、中宁、同心等地勘察作战地形，才知道，发菜是宁夏的五大宝之一。宁夏五宝是红（枸杞）黄（黄芪）蓝（发菜）白（滩羊皮）黑（煤炭）。当年父亲只知道有黑色的头发菜和九道弯的白色滩羊皮。
同心地区虽然水是咸的，但地里西瓜倒是甜的。西瓜又大又甜，并且多。部队进入同心，正是西瓜熟了的季节。缺乏水喝，就从地主的地里搬来大西瓜，当水喝。有时父亲还用大西瓜洗碗筷。在西瓜地里，父亲惊奇地发现，西瓜种在铺满了鸡蛋到拳头大的大小石头蛋蛋的地里。怎么这里的西瓜种在石头地里？后来发现其他农作物也有种在石头地里的，而且长得很好。父亲问农民为什么把庄稼种在石头地里，农民说：“娃娃，这是土地，石头蛋蛋下是土地。把石头压在土上，可以保住水分，地就不会干旱，还可以防止风沙。因为我们这里干旱多，风沙多，才想出这样法子来”。
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