胶东半岛位于渤海、黄海之滨，与辽东半岛隔海相望，有众多岛屿作为海上屏障和前哨阵地；有青岛、威海卫等优良军港，形成了对京、津地区的海上门户和关内通往东北的咽喉要道。而且地域辽阔，人口众多，物产丰富，气候宜人，经济、文化和水陆交通都比较发达，在军事上具有极为重要的战略意义。
抗日战争时期，日军、伪军及国民党顽固派同我党领导的胶东抗日军民，在胶东地区进行了反复的、剧烈的争夺，形成了长期的、残酷的三角斗争。当时除日军派遣独立第五混成旅团、部分海军和警备队为骨干，配合伪华北治安军第八集团军侵占胶东的城镇、矿山和交通线外，还利用汉奸，组织伪军，建立伪政权，并同国民党顽固派勾结反共，以图控制胶东。据1942年统计，他们侵占了胶东约三分之一的土地，统治和压迫着胶东约47%的人口，使胶东人民处于水深火热之中。
国民党顽固派则以反正的伪满军赵保原部（改编为陆军暂编第十二师）为骨干，统一指挥胶东区的国民党地方游击部队3万多人，组成“抗八联军”，与日、伪互相勾结，共同反共反人民。
当时我胶东军区有主力3个团（第十三、十四、十六团）、4个军分区；军分区各辖1个独立团和县、区地方部队及民兵。我根据地面积为16330多平方公里，村庄6700余个，人口295多万；与敌人相比较，总体上还不居于优势。而且我们又远离山东军区（一一五师）主力，突出在胶东半岛。那时从胶东根据地中心到山东分局和山东军区的驻地滨海区，必须绕道清河区、鲁中区，通过重重封锁线才能到达，时间需要20多天。这不仅使山东军区（一一五师）主力很难及时支援胶东，而胶东丰富的人力、物力、财力也难支援全局。所以山东军区司令员兼政治委员罗荣桓同志把胶东军区比作是“一把没有上在枪上的刺刀”。因此，开辟胶东——滨海的直接交通线，并建立这条战略交通线的交通枢纽，提上了山东分局和山东军区的议事日程。
1943年7月，日军独立第六混成旅团调离山东，使其在山东津浦路东的第十二军所辖日军只有34万多人。而伪军却由17万人猛增为20多万人（主要是国民党军队大批投敌所致）。日军兵力虽然减少，但仍进行频繁的“扫荡”和“蚕食”，使其兵力分散，战斗力也较过去削弱，特别是日军机动部队减少，更便于我军作战行动。同年蒋介石发动了第三次反共高潮，并命令其嫡系第九十二军李仙洲部入鲁，接替原来的山东实力派于学忠，而且把李仙洲所辖第九十二军升格为第二十八集团军，以便统一指挥山东顽军部队。1943年3月上旬，李仙洲部由皖北进入鲁南，提出“驱逐逆流，收复失地”的反共口号，对原属于学忠部的暂十二师（赵保原）、保安第二师（张步云）、新编第三十六师（刘桂堂）等部均编入第二十八集团军序列，同于学忠争夺实力，造成了李仙洲和于学忠的尖锐矛盾。导致于学忠于1943年7月不待李仙洲到达，就利用青纱帐升起，放弃山东战略要点——沂（山）鲁（山）山区和诸（城）日（照）莒（县）山区，撤到皖北。当时李仙洲部入鲁未成，于学忠部又撤离山东，这样，在山东国民党军主力数量减少，地方军一部公开投敌（如张步云的保二师第二次投敌），伪军数量增加；日、伪军也都企图抢占于学忠所放弃的战略要地——沂鲁山区和诸日莒山区。
分析当时形势，中共中央山东分局和山东军区（一一五师）认为，我军如能控制由于学忠放弃的沂鲁山区和诸日莒山区，对于改善我军斗争态势具有重要的战略意义。时不我待，机不再来，山东军区首长当即决定，发动与日、伪军抢夺这些战略山区的战役。战役任务以鲁中军区、滨海军区为主，击退进攻的日、伪军，抢占沂鲁山区；在清河军区配合下，打通鲁中区与清河区、滨海区与鲁中区新的联系。并于7月12日电令胶东区派一个主力营插入诸（城）胶（县）边，与滨海军区配合打通胶东区与滨海区的战略联系。对李仙洲部的进攻，在自卫原则下给以歼灭性的打击；对于学忠撤离山东进入皖北的部队给予便利。这是山东军区（一一五师）第一次指挥全军区协同作战的战略性战役。
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