一九四八年八月，建立轻便的野战军指挥机构。林彪任野战军司令员，罗荣桓任政治委员，刘亚楼任参谋长，谭政任政治部主任。
野战军司令部派作战科长尹健到二纵五师口头传达野战军首长的指示．要他们隐蔽到锦州以北地区；作战科副科长阎仲川到三纵组织车运；炮纵司令朱瑞先到义县部署炮纵兵力的使用方案；我和训练处副处长刘成模到三纵了解他们打义县的经验和云南部队守城作战的特点与战斗力。
根据中央军委意图和敌情，野战军首长的决心是：第一步，以奔袭手段，歼灭北宁线上除山海关、唐山、锦州以外各点之敌，切断关内外敌人的联系；第二步，集中兵力攻取锦州和打增援之敌。
九月十二日，首先在北宁路上之锦，榆、唐之间打响。以热河三个独立师袭击锦、榆段，截断与分别包围兴城、沙后所、绥中之敌。我原冀东十一纵队一部向昌(黎)、滦(县)段破路迟滞华北敌人东援。第四、第九纵队切断义县与锦州的联系；八纵直插锦州以北要地葛文碑歼敌六个连，直逼锦州北郊，包围了锦州北薛家屯守敌两个团。三纵和二纵五师接替四、九纵对义县的包围，作攻城准备。四纵直下锦州以西地区，于九月二十九日攻克兴城，进迫锦西，威胁葫芦岛，吸引了敌暂六十二师由锦州增援锦西。九纵进到锦州北郊，配合八纵，歼灭了薛家屯守敌两个多团，并占领锦州以北和东北之重要外围阵地。九纵二十五师七十四团一营一连插入锦州城北占领白老虎屯，击退了配有大炮、坦克和飞机支援之敌四个步兵团的连续反击，占住了制高点。七纵攻占高桥，配合四纵一个师攻占西海口、塔山，切断了锦州与锦西的联系。至此，我军完成了对锦州的包围。
国民党军发现我军这一突然的作战行动，如梦方醒，认定我军即将攻取锦州这一要塞。蒋介石感到形势严重，要卫立煌从沈阳空运四十九军到锦州加强守备，但仅运两个团，锦州机场即被我炮火控制。蒋介石赶忙于九月三十日亲到北平，与傅作义商定从关内抽调部队到葫芦岛，组成东进兵团，归十七兵团司令官侯镜如指挥；命令卫立煌集结兵力，组成西进兵团，由廖耀湘指挥出辽西，形成南北夹击，与我决战。但卫立煌怕兵出辽西在运动中被我分割消灭，不接受蒋介石的作战方针。直到范汉杰连电乞援，蒋介石严令卫立煌出兵援锦，并派参谋总长顾祝同飞沈阳，监督执行命令，卫仍迟疑不执行；并与顾争论说：“与共军作战，我们都不是生手，攻锦州决不会不考虑打援，我们增援兵团出得去就回不来了。”卫还与顾赌咒发誓：“出了辽西，肯定全军覆没”。后来卫立煌在蒋介石严令督促下，不得不从沈阳地区集结兵力，组成西进兵团(也称机动兵团)。蒋介石于十月二日到沈阳召开军官会议打气；同时下令郑洞国等组织长春突围。
我军攻锦必须先拔除义县这一据点。义县距锦州五十余公里，它与锦州有铁路、公路相通，是我军特别是炮纵主力、坦克部队和后勤供应必经之地。林．罗、刘电令三纵、炮纵和二纵五师，热河独立师，由三纵统一指挥，拔除这一要点，扫清攻取锦州和后方供应上的障碍。
义县城墙高厚，工事坚固，守敌是云南部队第六兵团九十三军的暂二十师。我攻取义县的部队以优势兵力，先扫清外围据点，而后采取近迫作业，大量挖壕，组织步炮协同，于十月一日攻城，激战四小时，一举攻克。全歼守敌，活捉敌师长王世高、副师长韩润珍，创造了在强大炮兵支援下以最短促的时间攻歼坚城守敌的新纪录。我东北军区炮兵司令员朱瑞同志，在义县战斗中，指挥炮兵部队协同步兵作战。在战斗快要结束时，他进城检查突破口炮兵破。坏射击的情况，不幸触雷牺牲。
林、罗、刘为了亲自指挥攻锦作战，率野战军司令部于一九四八年十月一日从哈尔滨乘火车赴锦州前线。十月二日抵达彰武地区时遇敌机扫射轰炸，停车隐蔽。就在这时，获得了蒋介石从关内增调兵力到葫芦岛的消息。对此，林彪增加了顾虑，说：“准备的是一桌菜，上来两座客，怎么办?”遂以林、罗、刘名义，于十月二日报告中央军委，提出以下两个方案：(—)锦州如能迅速攻下，则仍以攻锦州为好，省得部队往返拖延时间。(二)目前如攻长春，则较六月间准备攻长春时的把握大为增加，但须延迟半月到二十天时间。电文末尾称：“以上两个方案，我们正考虑中，并请军委同时考虑与指示。”从这个电报，可以看出林彪对敌人从关内增援，对受两面夹击顾虑过甚，有回打长春之意，攻锦的决心发生了动摇。(后来林、罗在关于辽沈战役经过报告中，作了自我批评，)罗荣桓政委得知林彪发了这个电报，认为不妥，便和刘亚楼一起与林彪商议。经研究后，林彪同意撤回这个电报，但电报已发出去了。罗荣桓即写了电报以林、罗，刘名义报军委称：“我们拟仍攻锦州。只要我们经过充分准备然后发起总攻，仍有歼灭锦敌之可能，至少能歼敌之一部或大部。目前如回头攻长春则太费时间。”两份电报的时间相隔很短，毛主席接到头一个电报后，尚未收到这一电文，即于十月三日回电批评说：“我们坚持地认为你们完全不应该动摇既定方针，丢了锦州不打去打长春。四、五月间长春之敌本来好打，你们不敢打。现在攻锦州部署业已完毕，锦西，滦县之八军、九军已经调走。你们却又因新五军和独立九十五师一项并不很大的敌情变化，又不敢打锦州，又想回去打长春。只要打下锦州，你们就有了战役上的主动权，而打长春并不能帮助你们取得主动，反而将增加你们下一步的困难。”这样，就明确了要下决心迅速攻打锦州，不能再有回去打长春的考虑。
