战前形势
中国人民解放战争进行两年多来，敌人从全面进攻到重点进攻，在接连不断地遭到我军歼灭打击、有生力量大为削弱后，被迫采取重点防御。在东北战场上，经过两年多苦战，到一九四八年八月，东北野战军已有七十万人，连同地方部队，总兵力已超过一百万人，掌握了主动权。
东北国民党军，当时尚有正规军四个兵团部。十四个军，约四十八万人，连同地方部队，总兵力共计五十五万人左右，龟缩在长春、沈阳，锦州三个互不相联的大据点，在战略上处于被动的地位。蒋介石虽有撤出沈阳主力的打算，但卫立煌不赞同，而蒋也顾虑政治，军事方面的后果，担心内部矛盾加剧，对外产生重大影响，因而举棋不定，难以断然下定决心。
中央军委，毛主席根据全国和东北战场的形势，在一九四八年二月七日我军攻占辽阳时即指出：你们下一步应准备应付敌军撤退的形势，“对我军战略意义来说，是以封闭蒋军在东北，加以各个歼灭为有利。”
东北局、林彪拟先打长春，吸引沈阳之敌出援而歼灭之。一九四八年四月十八日以林彪、罗荣桓，刘亚楼名义报中央军委，毛主席：“目前只有打长春的办法好，比较有利，其它方案亦曾考虑，均认为不甚适宜。”毛主席于四月二十二日复电同意先打长春。五月下旬，东北我军以两个纵队、七个独立师对长春发起一次试打性的攻击，歼敌六千余人，攻城未取得预期的进展，因而对先打长春感到把握性不大，令部队停止进攻，改为对长春实行围困。在这种情况下，东北局，林彪决定部队在长春、沈阳间的四平地区休整，进行军队内部的民主运动，运用诉苦实行整军运动，进行空前规模的军事大练兵。
敌人以大军守城，采取重点防御，在此期间也得到了一次喘息的机会，进行整补加固工事，因而对守备也颇自信。他们以守为攻，妄想在坚城之下，挫我锐气，消耗我军力量，静观待变，幻想美国出兵或关内增兵来援。战局暂时处于僵持状态。
一九四八年七月中旬，东北局召开常委会议，讨论下一步作战方案，改变了先打长春的计划。于七月二十日报告中央军委：“最近东北局常委重新讨论了行动问题，大家均认为我部却以南下作战为好，不宜勉强被动的攻长春。”二十二日，中央军委复电：“攻击长春既然没有把握，当然可以和应当停止这个计划，改为提早向南作战的计划。”
但是，我军南下作战，距离后方远达千里，支援前线和供应有一定困难。南下作战行动要突然，要十分保密，要有充分准备。因为长春、沈阳和关内之敌，随时可以增援。对于关内国民党军能有多大兵力出关作战，林彪尤其担心。池子八月初，曾以林，罗、刘名义币1中央军委建议华北杨成武兵团向西出动到归绥作战，以吸引傅作义的兵力西调。八月六日，又向中央军委发电提出：“我们要在八月底，九月七日才能出动，但如杨成武部出动时间能提早，则我们出动时间亦能提早。”为此，毛主席八月九日发电绐林、罗、刘：“你们不要被敌人的伪装所迷惑，你们应迅速决定：并开始行动。目前北宁线正好打仗。你们所谓你们的行动取决于杨成武的行动，这种提法是不正确的。”
此后，毛主席于九月七日致电林、罗，刘：“你们如果能在九、十两月或再多一点时间内歼灭锦州至唐山一线之敌，并攻克锦州、榆关，唐山诸点，就可以达到歼敌十八个旅之日的。为了歼灭这些敌人，你们现在就应该准备使用主力于该线，而置长春、沈阳两敌于不顾，并准备在打锦州时歼灭可能由长、沈援锦之敌”。“如果在你们进行锦，榆、唐战役(第一个大战役)期间，长、沈之敌倾巢援锦(因为你们主力不是位于新民而是位于锦州附近，卫立煌才敢于来援)，则你们便可以不离开锦、榆、唐线连续大举歼灭搂敌，争取将卫立煌全军就地歼灭。这是最理想的情况。于此，你们应当注意：
(一)确立攻占锦、榆、唐三点并全部控制该线的决心。
(二)确立打你们前所未有的大歼灭战的决心，即在卫立煌全军来援的时候敢于同他作战。
(三)为适应上述两项决心，重新考虑作战计划并筹备全军军需(粮食、弹药、新兵等)和处理俘虏事宜。以上意见望考虑电复。”
毛主席关于南下作战的指示深刻地阐明了只有南下作战，攻克锦州，才能封闭蒋军在东北加以各个歼灭的战略思想。
