少敏丢了打蛋厂的“饭碗”，只好去当临时工。当临时工比正式工人更加辛苦。因为失业工人多，招工的少，都去争做临时工。临时工要想有活儿干，就得早早起来，到工厂门口去排队领临时工牌。领到工牌的，能进厂干一天；领不着工牌的，就赶快奔别的厂，去晚了，这一天就找不到活儿干了。少敏东奔西走，在这个厂做两天，又到那个厂干几天。她走的地方多了，结识的人多了，了解的情况也就多了。
后来，经一个工人介绍，她考进了宝成纱厂，在摇纱车间干活儿，当了正式工人。
少敏进厂的初期，是学徒，不分配她单独看车子，在有人休息的时候，替人看车。这样过了一个多月，工头看她学习认真，干活儿麻利，才让她独立看车。
宝成纱厂对工人的剥削和压迫也是很残酷的，厂里规定工人一天要干12个小时。这个厂的女工，绝大部分是缠过足的小脚女人，一天12个小时不停地在车档里来回操作，累得头晕眼花，腿肿脚胀，苦不堪言。
厂里还规定，工人在班上不准吃饭，怕工人吃饭耽误看车。但工人要熬12个小时，哪里顶得下来。没有办法，工人们只好偷偷地把干粮带进车间，藏在装纱管的口袋里，饿了就边干边吃。要是被工头发现，就得认倒霉，不是一顿死打，就是半个月的工钱没有了。
更有甚者，车间里不供水，也不许工人喝水，怕工人喝水后上厕所，耽误时间。车间里又闷又热，花毛纷飞，工人干活儿流汗不止，渴得一个个嗓子冒烟。面黄肌瘦的工人们，由于饥饿、劳累、缺水，晕倒在车间里是常有的事。
厂方还独出心裁，故意把工人分为南方派和北方派，从中制造事端，挑起帮派矛盾，互相斗殴打架，把劳资矛盾转移为工人之间的帮派斗争。这时，厂方却出面调停，摇身一变，成了“公正的”仲裁人，以借机打击或开除一部分工人。
少敏对这一切看在眼里，气在心里。她找到李明商量。
李明是赵铭新的化名，也是地下党员。他比少敏进厂早，是保全工（修机工）。
少敏对李明说：“你比我进厂早，了解情况多，咱们得想办法，让工人团结起来，不被资本家分派利用。能不能组织工会？”
“不行！条件还不成熟。”李明回答得非常肯定。他想了一想，接着说：“我想到一个主意，不知行不行？”
“你说么，不要吞吞吐吐的。”少敏是个急性人。
“眼下天津正时兴结拜干姐妹，你是否以结拜干姐妹为名，把大伙捏到一起？”
“好！”少敏一拍手，“这个办法可行。它不会引起当局的注意，女工们也容易接受。”
自此，少敏就加紧串联。她下工以后，倒比上工时还忙，走东家，串西家，帮姐妹们做家务，看孩子，照料老人。只要能干的，她都帮着干，尽管劳累得不行，但看到女工们和她有了感情，心里却是乐滋滋的。
一天，少敏见隔车的女工孟招弟无精打采的，不知出了什么事？她走过去问：“招弟，你怎么啦？”
“阿拉身子不舒服。”招弟是江苏人，一口南方腔。
少敏见工头葫芦（胡鲁）不在，对孟招弟说：“你躲到厕所里去休息一会儿吧，我帮你看车。工头来了，我就说你上厕所去了。”“张大姐，那就谢谢侬啦！”孟招弟实在难受，也顾不得少敏是北方人了。
谁知这事被邻车的沈秀菊看见。沈秀菊是北方人，是少敏的要好姐妹。她看到少敏如此帮南方人，就斜着眼睛说：“拍马屁！”再不理少敏了。
放工后，少敏到沈秀菊家。沈秀菊正在做饭，见少敏进来，生气地说：“你来干嘛？孟招弟正厥着屁股等你去拍呢！”
“别这样说，我到你家来，难道也是拍你吗？”少敏心平气和地说。
沈秀菊不吱声。
“孟招弟病了，我们应该帮她一把，都是受苦的姐妹嘛。”沈秀菊仍不吭气。
“我们都是中国人，都是做工的姐妹，都是被剥削的穷苦人。分帮分派是资本家故意干的。他们在工人中制造不团结，是想转移斗争的目标！秀菊呀，我们可不能上当。再说，我为什么要拍招弟呢？拍她对我有什么好处？我只是想，我们姐妹应该团结在一起，互相帮助。”
沈秀菊听听觉着有道理，心中的气渐渐消了。她佩服少敏的为人，觉着这是个信得过的姐妹，比原来更敬重她了。
经过一段时间的工作，少敏已团结起了一大批姐妹，有了些群众基础。她又和李明商量，决定为工人利益开展一次斗争，从斗争中团结更多的工人。少敏说：“我们的斗争，得先从争取最基本的生活条件开始，而且一定要取得胜利。我考虑首先争取‘要水喝，！这是群众的迫切要求。因为不管是南派还是北派，都需要喝水。所以，两派都会参加。而对厂方来说，这不算什么太大的问题，经过斗争，容易接受。”
“我完全同意你的分析。”李明说。
两人约定行动时间后，即分头串联。工人们已经尝够了没有水喝的苦头，听说“要水喝”，都乐意参加。
这天，摇纱车间的工人，人人都拿着纱管敲了起来，一边有节奏地敲，一边有节奏地喊：“要水喝！要水喝！”
纱管的敲击声和“要水喝”的呼喊声，在车间里震响，平时穷凶极恶的工头葫芦，此时也束手无策了，只好跑去报告厂长。厂长是个中国人。他明里吹嘘自由民主，暗里却帮资本家残酷剥削压榨工人。他担心为这点儿小事宣扬出去，说他残酷，有损他的名声，对他不利，所以很快答应了摇纱车间工人的要求。“摇纱车间供水了！”
少敏通过各车间的姐妹，很快把这件事传遍了全厂。前有车，后有辙。其他车间，都仿照摇纱车间的做法，齐喊“要水喝！”全厂上下一个声音：“要水喝！”
厂长无奈，只好答应也给各个车间供水。
工人上班时有口水喝，这本是一件微不足道的事。但对当时长时间在干渴中挣扎的工人来说，满足了这点儿要求，真如久旱逢甘露，是一件大喜事，个个心里高兴。他们在这次斗争中也觉悟到，南派也好，北派也好，要生存，还得团结起来斗争！
少敏紧紧抓住这个时机，进行深入发动。她更加频繁地进行家访串联，和工人、家属拉家常，哪个工人生病了，哪个姐妹生孩子了，哪个家庭闹别扭吵架了，她都要去看望，帮忙或者劝解。工人们有什么事，也都愿意找她商量。在她的周围，团结起了越来越多的工人。她也和很多很多女工，结拜了干姐妹，逐渐发展成为“姐妹团”。
少敏是“姐妹团”中的大姐，是领头的。她规定，凡是入“姐妹团”的，必须宣誓：
“有福同享，有难同当，团结互助，情同手足！”
她规定，“姐妹团”有定期的活动日。在这一天里，或互相拉拉家常，玩一玩；或帮助有困难的姐妹干家务……。
少敏就利用这个群众性互助、娱乐的组织，向姐妹们讲解工人苦难的根源；揭露资本家制造帮派斗争的阴谋；宣传工人团结起来的力量。
不久，资本家借故开除了一批工人。少敏和李明商量决定，组织“姐妹团”为这批工人复工开展斗争。她发动“姐妹团”的姐妹们，联络了一批工人，喊着“要工作，要饭吃”的口号，到国民党的社会局去请愿。
国民党的社会局，名为“协调劳资关系，处理劳资纠纷”的机构，实际是反动当局勾结厂方，蒙骗和控制工人的工具。但它为了维持那块骗人的招牌，有时也不得不出面进行调解，让工人得点儿小利。这次总算是碰上了时机，宝成纱厂无故被开除的工人，在社会局的调解下，恢复了工作。
这一斗争的胜利，使“姐妹团”在工人中的影响迅速扩大。“姐妹团”已由车间发展到全厂，又由宝成纱厂发展到附近的厂子。少敏通过“姐妹团”培养吸收了一批斗争中的先进分子入团、入党，使…些以前没有党、团员的工厂，建立了地下党、团组织，把工人运动弓}向由共产党领导的正确方向。
这天，少敏刚下工，市委书记老郑领了个身穿蓝褂青裤的姑娘，走进少敏的小屋里。他开门见由地说：“张大姐，今天我是为三件事而来的：第一，祝贺你在宝成纱厂扎下根，而且已经开花了；第二，省委决定你任市委秘书长；第三嘛，给你送来个好帮手，”说着，他指r指那个姑娘：“这是张桂英同志，是党员，从北平来的，今后她直接与你联系。另外，还有几个学生，都准备在裕大、宝成等纱厂当工人，你去看看他们，和他们接上关系，帮助他们开展工作。”
少敏握住张桂英的手，笑着说：“好啊，好啊！我又多了一个妹妹啦！小张，我脾气不好，今后可要多批评呀！”
少敏和张桂英商定，每月的初一和十五日晚上，在挂甲寺门前相见，互通情报……
